Cruce de los caminos del mundo

El turismo está teniendo un importante desempeño en Panamá, caracterizado por una oferta hotelera y vacacional variada y completa, y en este sentido el país tiene buena parte de sus esperanzas en que el crecimiento del sector acompañe el buen desempeño de la economía, expresó a Caribbean News el Ministro de Comercio e Industria de Panamá, Melitón Arrocha, durante el encuentro Panamá Invest realizado la víspera en la Cámara de Comercio de Madrid con empresas españolas.

Cien años han transcurrido desde que fue inaugurado el canal el 15 de Agosto de 1914, y desde entonces Panamá se ha convertido en un cruce de los caminos del mundo, acortando tiempos y distancias entre dos océanos y propiciando la circulación de mercancías y personas como sinónimo de conectividad, con 144 rutas marítimas que cruzan la vía entre 1.700 puertos de 160 países.

En ese contexto y con el nuevo aeropuerto de Tocumén, Panamá se abre al mundo turístico con renovado empuje, y según expresó el ministro a CND, una de las cosas que se han planteado en el contexto de la integración regional es generar una Centroamérica multidestino, donde se ofrezca más de un país, de manera que el turista pueda ir a Panamá y desde allí volar a otros destinos de la región.

En tal sentido –agregó-, no sólo está la gran oferta hotelera sino la interconexión que genera el aeropuerto de Tocumen y la línea bandera panameña Copa, la de mayor interconectividad de América Latina, a lo que se añaden los vuelos directos a Madrid, Lisboa, París, Amsterdam y en el futuro cercano a Alemania, lo cual genera mucho tráfico entre Europa y América Latina a través de nuestro país.

El sector se ve favorecido por la estabilidad económica, política y social, la existencia de recursos humanos capacitados, la seguridad jurídica y una economía de servicios abierta, que ha posicionado al país entre los líderes de la región en la atracción de Inversión Extranjera Directa, dirigida principalmente a sectores como el turismo, la energía, la construcción civil y la zona libre de Colón, todo lo cual ha convertido a Panamá en plataforma y centro logístico de primer orden en el comercio mundial.

Para Surse Pierpoint, gerente de la Zona Libre de Colón, el tema pasa también por el turismo de compras. Como centro regional de distribución –explicó a este reportero- Panamá es el punto de entrada no sólo al país, sino a Centroamérica, Caribe y Pacto Andino, un mercado de 80 millones de habitantes. En el caso de China, como la plataforma manufacturera  del mundo, son los intermediarios entre sus fábricas y el consumidor final.

De ahí estrategias como el reciente “Black Friday”, que generó visitas de los países vecinos con alrededor de 30 mil personas, de manera que el turismo de compras ya ha despegado para quedarse. Pierpoint piensa que con las inversiones que planea el estado panameño, se permitiría crear un emporio comercial al estilo de Hong Kong, como un gran destino de compras.

Históricamente, -concluyó- la tendencia ha sido siempre tirar hacia el Pacífico, pero creo que en este quinquenio el Caribe se presenta muy interesante y estamos escuchando de inversiones hoteleras importantes, así que también hay que mirar hacia el Caribe para los próximos años.

Al respecto, puede decirse que el turismo ya representa una de las más importantes actividades. Las principales áreas del sector en Panamá se centran en el turismo de negocios, playas y comercio, con la mayoría de visitantes provenientes de Estados Unidos, Canadá, Europa, América Centraly América del Sur.

En el 2013, según datos de la autoridad de Turismo, Panamá recibió cerca de 1.527.228 visitantes, sólo por el aeropuerto de Tocumen -sin contar los que llegan en cruceros-, que generan ganancias aproximadas de 1.400 millones de dólares. El gasto diario promedio del turista que visita Panamá está entre los 365 y 385 dólares, el más elevado de América Central.

En las conferencias participaron además la embajadora en Madrid, María Mercedes de la Guardia, el Director de Proinvex Panama, Ronald Maschkowski, quien abordó el tema “Panamá Hub de negocios regional y oportunidades de inversión”; mientras Leo González, Administrador de la Agencia Panamá Pacífico, expuso sobre “Panamá Pacífico, Zona Económica Especial”; e Isaac Castillo, Sub-Secretario Nacional de Energía quien expuso sobre “Oportunidades de Inversión en el Sector Energético de Panamá”.

En este contexto, el ministro Arrocha expuso que Panamá Invest pretende mostrar una variedad de oportunidades de negocios para las empresas interesadas en establecer sus operaciones ese país, donde el Gobierno de la República de Panamá ha identificado sectores importantes para la inversión.

Entre otras obras ya realizadas, se destacan la construcción del Waldorf Astoria Panama, el primer hotel de la cadena Astoria en América Latina, abierto en marzo de 2013; el Trump Ocean Club, inaugurado en el 2010, y el BioMuseo, centro de historia natural inaugurado en2013, así como la restauración del Casco Antiguo de la ciudad, declarado por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad en 1997, y el archipiélago de Bocas del Toro, que se ha convertido en una parada popular de mochileros.

Interpelado sobre la Unión Aduanera Centroamericana, el ministro Arrocha respondió a CND que se trata de un proyecto en etapa de construcción, el cual presenta una serie de retos especiales para Panamá, ya que ha sido el último país en insertarse en el proceso de integración económica centroamericana, pero se espera que una vez terminado, contribuirá a una mayor y mejor movilidad no sólo de bienes y servicios, sino también de personas, por tanto desde la perspectiva turística ese ir y venir de gente debe contribuir a que haya un incremento sustancial en el sector.

Las áreas son diversas y amplias –agregó-, Panamá es un país que está creciendo en un orden de casi el 7% anual, pronosticado por el Banco Mundial, el FMI  y la CEPAL, y todas estas entidades con unanimidad tienen el criterio de que va a ser líder en crecimiento del PIB en la región.

En este momento – concluyó - hay una agencia especializada en turismo, cuyo director cuenta con rango de ministro aunque no es un ministerio. Esto nos deja ver la perspectiva natural de la creciente participación del sector dentro de la economía panameña, que ha pasado de ser una agencia adscrita al ministerio de comercio e industria a una agencia descentralizada ahora con rango de ministro, y creo que la evolución natural sería hacia un ministerio.